Histoire du trompe-l’œil : des raisins de Zeuxis au mur du salon

Un mur qui se creuse, un ciel qui s’ouvre au plafond, un escalier qui monte là où il n’y a que du plâtre : l’histoire du trompe-l’œil est celle d’une même ambition, faire douter l’œil pendant une seconde. Elle commence dans l’Antiquité, passe par les palais de la Renaissance et arrive aujourd’hui sur le mur d’un salon, imprimée sur des lés de papier peint. Suivre ce fil aide aussi à choisir : les règles qu’appliquaient les peintres valent encore pour réussir l’illusion chez soi.

Des raisins si vrais que les oiseaux s’y trompaient

Le récit fondateur vient de Pline l’Ancien. D’après le Musée des Arts décoratifs de Paris, il rapporte dans son Histoire naturelle comment le peintre Zeuxis (464-398 av. J.-C.), en compétition avec son rival Parrhasius, avait peint des raisins si parfaits que des oiseaux vinrent voleter autour. Le même musée situe l’origine du genre dans les fresques et les mosaïques antiques.

L’anecdote dit l’essentiel. Le trompe-l’œil ne cherche pas seulement à représenter une chose : il veut qu’on la croie présente, à sa place, dans l’espace réel. C’est ce qui le distingue d’un tableau ordinaire, que l’on regarde comme une image. Un trompe-l’œil se regarde comme un morceau de la pièce.

Mantoue : le plafond qui s’ouvre sur le ciel

À la Renaissance, la maîtrise de la perspective donne aux peintres un outil redoutable. L’exemple le plus cité est la Chambre des Époux, au palais ducal de Mantoue. Selon l’article de Wikipédia qui lui est consacré, Andrea Mantegna l’a peinte entre 1465 et 1474. Au centre de la voûte, un oculus feint s’ouvre sur un ciel bleu ; des angelots se penchent par-dessus une balustrade peinte en raccourci, vue d’en bas, comme s’ils se tenaient vraiment sur le toit.

Le procédé tient en une idée : le peintre calcule son image pour un point de vue précis, celui du visiteur debout dans la pièce. Vu de là, le plafond disparaît. C’est exactement ce que fait, à l’échelle d’un mur, le papier peint tunnel blanc vers la lumière : une suite de cadres blancs emboîtés s’enfonce vers une ouverture lumineuse. Sur la photo de la fiche, posé derrière un canapé et un fauteuil rouges, il donne l’impression que la pièce continue au-delà du mur.

Un mot né au Salon de 1800

La chose est ancienne, le mot l’est beaucoup moins. D’après l’Académie des beaux-arts, à propos de l’exposition du musée Marmottan Monet consacrée au genre, le terme aurait été employé pour la première fois par le peintre Louis Léopold Boilly, en légende d’une œuvre exposée au Salon de 1800.

Colonnes, balustrades, ouvertures feintes : l’architecture peinte reste le terrain favori de l’illusion. On en retrouve l’esprit dans le papier peint aux sphères beiges dans une colonnade, où des sphères rayées de fines stries flottent au-dessus d’une colonnade claire, dans des tons sable et crème.

Le papier peint, support idéal de l’illusion

Le Musée des Arts décoratifs, qui lui a consacré une partie de son exposition « Trompe-l’œil. Imitations, pastiches et autres illusions », présentée du 2 février 2012 au 5 janvier 2014, le décrit comme le support idéal de cette forme d’expression : capable de reproduire tous les matériaux, du plus modeste au plus somptueux, le bois, la laque, la faïence, la paille ou le velours ciselé.

Les papiers peints d’aujourd’hui ne cherchent plus seulement à imiter une matière. Ils construisent des volumes. Le papier peint aux cubes gris effet relief joue sur une ambiguïté simple : des cubes gris et blancs en perspective, qui semblent sortir du mur ou s’y enfoncer selon la façon dont on les regarde.

L’escalier 3D bleu et turquoise va plus loin : des marches suspendues, du turquoise au bleu nuit, montent en tournant le long d’un mur blanc. La photo de la fiche le montre derrière une table en verre et des chaises bleu pâle, dans une salle à manger.

D’autres motifs de ce genre sont réunis dans le rayon papier peint trompe-l’œil et 3D : cubes, escaliers, tunnels, rosaces sculptées, architectures blanches.

Ce que les peintres savaient, et qui vaut encore chez vous

Mantegna calculait son plafond pour un regard précis. Un papier peint en trompe-l’œil obéit à la même logique, et quelques précautions décident de la réussite de l’illusion.

• Couvrez tout le mur. Une perspective qui s’arrête au milieu d’une cloison avoue aussitôt qu’elle est une image. Choisissez le format qui couvre la largeur entière, quitte à recouper : nous conseillons de prévoir 5 cm de marge au total, en largeur comme en hauteur.
• Placez le point de fuite à hauteur d’yeux. Pour un tunnel ou une colonnade, l’ouverture doit tomber là où se pose le regard, assis dans le canapé ou debout dans l’entrée. Sous un plafond standard de 250 cm, recoupez plutôt en haut qu’en bas si le centre du motif est trop haut.
• Dégagez le mur. Un meuble haut ou une étagère chargée coupe la perspective. Un canapé bas, une console, une table : c’est ce que montrent les photos des fiches.
• Soignez la lumière. Une lumière rasante venue du côté révèle les irrégularités du mur et casse l’effet. Une lumière douce et diffuse lui va mieux.

Quel format pour quel mur

Les papiers peints de ce rayon sont livrés découpés en lés de 50 cm de large. Le papier peint architecture blanche aux volumes épurés, par exemple, existe du 100 x 70 cm (2 lés) au 400 x 280 cm (8 lés). Pour un mur de 290 cm de large sous un plafond standard, le 300 x 210 cm couvre la largeur avec ses 6 lés, mais pas la hauteur : il faudra choisir le 400 x 280 cm et recouper. Notre page Quel format pour mon mur ? détaille ce calcul.

Avant de commander : regardez votre mur depuis la porte

L’histoire du trompe-l’œil tient dans un point de vue. Avant de choisir un motif, placez-vous là où vous entrez dans la pièce, puis là où vous vous asseyez le plus souvent. Repérez sur le mur la hauteur de vos yeux dans les deux positions, marquez-la d’un trait de crayon, et choisissez un visuel dont le centre de perspective tombe entre ces deux traits. C’est le calcul que faisait Mantegna pour son plafond, ramené à la taille d’un salon.